湖南湖北的湖指的是洞庭湖，湖北以洞庭湖以北而得名，而湖南以洞庭湖以南而得名。洞庭湖古稱雲夢、九江和重湖，處於長江中游荊江南岸，跨岳陽、汩羅、湘陰、望城、益陽、沅江、漢壽、常德、津市、安鄉和南縣等縣市。洞庭湖之名，始於春秋、戰國時期，因湖中洞庭山而得名。
洞庭湖是長江流域重要的調蓄湖泊，具強大蓄洪能力，曾使長江無數次的洪患化險為夷，江漢平原和武漢三鎮得以安全渡汛。
洞庭湖是歷史上重要的戰略要地、中國傳統文化發源地，湖區名勝繁多，以岳陽樓為代表的歷史勝蹟是重要的旅遊文化資源。也是中國傳統農業發祥地，是著名的魚米之鄉，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產和養殖基地。
洞庭湖給予人類以慷慨和豐厚的回報，除養活這一地區的民眾外，明清以來，逐漸成為中國最大的糧食輸出地。到清乾隆年間，隨着洞庭湖區圍墾洲土的高潮出現，湖南省的耕地面積急劇增加，糧食產量逐步趕上並超過湖北省。
在湖南，有民間諺語是“湖南熟，天下足”，這句諺語還取代了“湖廣熟、天下足”。湖南省成為最主要的商品糧生產基地，洞庭湖成為著名的糧倉。
