湖南湖北的湖指的是洞庭湖，是我國第二大淡水湖。
洞庭湖，古稱雲夢、九江，處於長江中游荊江南岸，古有“八百里洞庭”之稱。洞庭湖之名，始於春秋、戰國時期，因湖中洞庭山而得名。它是長江流域重要的調蓄湖泊，具有強大蓄洪能力，曾使長江無數次的洪患化險為夷。洞庭湖不僅風光秀麗，所產的銀魚味道鮮美，為席上珍品。此外，洞庭湖地區所產的君山銀針茶自唐代開始就被列為貢茶。洞庭湖湖畔的岳陽樓還是我國江南的三大名樓之一。
洞庭湖的美景，古人早有總結，清代《洞庭湖志》所載"瀟湘八景"中的"洞庭秋月"、"遠浦歸帆"、"平沙落雁"、"漁村夕照"、"江天幕雪"以及"日景"、"月影"、"雲影"、"雪影"、"山影"、"塔影"、"帆影"、"漁影"、"鷗影"、"雁影"等洞庭湖"十影"。
洞庭湖是著名的魚米之鄉，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產和養殖基地。司馬遷、班固均用“稻飯羹魚”、“雖無千金之家，亦無饑饉之患”來描繪其社會經濟生活。在洞庭湖區，河網交錯，湖泊星羅棋佈，水生資源極為豐富，成為農業文明時期最為理想的地區之一，稻飯羹魚也成為魚米之鄉在不同時期的代名詞。
洞庭湖給予人類以慷慨和豐厚的回報，除養活這一地區的民眾外，明清以來，逐漸成為中國最大的糧食輸出地。到清乾隆年間，隨着洞庭湖區圍墾洲土的高潮出現，湖南省的耕地面積急劇增加，糧食產量逐步趕上並超過湖北省。在湖南，“止有本省之谷運出，從無別省之米運來”。新出現的民間諺語“湖南熟，天下足”傳到皇帝那裏，進而取代了“湖廣熟、天下足”。湖南省成為最主要的商品糧生產基地，洞庭湖成為著名的糧倉。
