19世紀的東亞風雨飄搖，不僅中國處於內憂外患之中，東邊的近鄰日本也困頓不堪。為了救亡圖存，日本長州、薩摩兩個藩的愛國志士打着“尊王攘夷”的口號，推翻了僵化的德川幕府。西鄉隆盛、阪本龍馬、木户孝允等，出身低階武士的政治家完成了一場偉大變革，史稱“明治維新”，後來西鄉隆盛卻起兵反抗明治政府，背叛了改革，表面上看是一場叛亂，實際上是日本“西化”與“革舊”精神的一次激烈衝突。那麼為什麼西鄉隆盛要叛變呢？
1、1873年，日本政府內部為對朝鮮的外交問題發生爭執，引起所謂徵韓論爭。當時朝鮮與中國存在着傳統的宗藩關係，不願向日本開國，不少日本高官就主張派兵去朝鮮，用武力來解決。西鄉隆盛主張派一個外交代表團去弄清朝鮮的真實意圖，這個代表團由他帶隊。接着西鄉狂熱地遊説大家支持任命他為赴朝的特使。他的真實意圖在他寫的信中表露出來，他是希望自己在朝鮮被暗殺，以他的死挑起一場戰爭，“揚日本軍威”。而大久保利通認為這樣做太魯莽，大久保並非反對出兵朝鮮，他只是覺得在入侵前先應處理好其他重要的內外事務，反對的只是“急徵”。而西鄉很生氣，稱大久保是“薩摩第一大懦夫”，並在第二天就宣佈辭職。
2、西鄉隆盛回到家鄉，起初並沒有表現出對政治的關心，而是沉浸在他喜歡的消遣娛樂中，打獵、釣魚，自己做草鞋。他唯一參與的公共事務是關心私學校。這種學校實際是軍校，分為槍隊學校和炮隊學校。西鄉被這些學校尊為精神領袖，學校到處掛着他的語錄。1873年中央政府下令取消武士特權，不許武士佩刀（廢刀令），將武士的俸祿轉為30年期的公債（秩祿處分）。這些舉措深深刺痛了武士的心，有些地方的失意武士還發動了叛亂，相繼遭到鎮壓。西鄉內心同情這些武士，但他又不願捲入叛亂，但事態的發展讓他措手不及。
3、鹿兒島私學校的學生羣情激奮，時刻關注着東京政府的舉動。在大久保利通眼裏，薩摩人訓練軍隊，私藏槍支，簡直是要建立獨立王國，他想把政府存放在鹿兒島的軍火運到大阪。1877年1月，政府派船來薩摩運軍火。這一消息激怒了私學校的學生，他們襲擊了鹿兒島的軍火庫，搶走武器彈藥。不久又發生了使局勢更加惡化的事件。學生在學校裏抓住一個叫中原尚雄的人，據説他是東京警視廳派來的密探，任務是暗殺西鄉隆盛。中原被抓後遭到嚴刑拷打，他的口供真實性值得懷疑，但學生們認為證據確鑿，甚至連西鄉也相信了。事發時西鄉在外地打獵，聞訊後慨然長歎，但他依然回到鹿兒島去統率叛亂者，要帶他們去東京質問大久保利通。
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