“生於憂患而死於安樂”的“而”字是並列連詞，無實義。這句話的意思是：對禍患的憂愁可以使人生存，安逸享樂可以使人萎靡滅亡。“生於憂患而死於安樂”出自《孟子·告子下》，全文論證了人才必須在艱苦的環境中造就的道理。
原文
舜發於畎畝之中，傅説舉於版築之間，膠鬲舉於魚鹽之中，管夷吾舉於士，孫叔敖舉於海，百里奚舉於市。故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。
人恆過，然後能改;困於心衡於慮而後作;徵於色發於聲而後喻。入則無法家拂士，出則無敵國外患者，國恆亡。然後知生於憂患而死於安樂也。
譯文
舜從田野耕作之中被起用，傅説從築牆的勞作之中被起用，膠鬲從販魚賣鹽中被起用，管夷吾被從獄官手裏救出來並受到任用，孫叔敖從海濱隱居的地方被起用，百里奚被從奴隸集市裏贖買回來並被起用。
所以上天要把重任降臨在某人的身上，必定要先使他的內心痛苦，使他的筋骨勞累，使他經受飢餓之苦，以致肌膚消瘦，使他受貧困之苦，使他的每一行動都不如意，這樣來使他的心靈受到震撼，使他的性情堅忍起來，增加他所不具備的能力。
人常常犯錯，然後才能改正;內心憂困，思想阻塞，然後才能奮起;心緒顯露在臉色上，表達在聲音中，然後才能被人瞭解。一個國家，在內如果沒有堅守法度的大臣和足以輔佐君王的賢士，在外沒有與之匹敵的鄰國和來自外國的禍患，就常常會有覆滅的危險。
這樣，就知道憂愁患害足以使人生存，安逸享樂足以使人滅亡的道理了。
