“望洋興歎”出自戰國時期的《莊子·秋水》。《莊子·秋水》是《莊子》外篇的內容，這篇文章的中心是討論人應怎樣去認識外物。全篇強調了事物本身的相對性和認知過程的變異性。望洋興歎比喻因眼界大開而驚奇讚歎。
《莊子·秋水》
秋水時至，百川灌河，涇流之大，兩涘渚崖之間不辯牛馬。於是焉，河伯欣然自喜，以天下之美為盡在己。順流而東行，至於北海，東面而視，不見水端。於是焉，河伯始旋其面目，望洋向若而歎：野語有之曰：聞道百，以為莫己若者。我之謂也。
譯文
秋天按時到來，千百條河川都奔注入黃河，大水一直浩瀚的流去，遙望兩岸洲渚崖石之間，辨不清牛馬的外形。於是乎，河伯(黃河之神)便欣欣然欣然自喜，以為天下所有的美景全都在自己這裏了。他順着水流向東走，到了北海(今為渤海)。
他向東遙望，看不見水流的盡頭。於是，河伯才改變了他的神態，茫然地抬頭對北海若(北海之神)感慨地説：俗語説：自以為知道很多道理，沒人能趕上自己了。這正是説我呀。
