第一本現代教育學著作是赫爾巴特的《普通教育學》，標誌着教育學科學化和規範化。赫爾巴特被稱為是“現代教育學之父”，提出三中心論——教師中心、教材中心、課堂中心；將倫理學和心理學作為教育學的理論基礎；提出“四階段教學”理論——清楚、聯想、系統和方法；提出教育性教學原則——德育與教學相結合；教育目的——社會本位論，培養良好社會公民。
《普通教育學》分為二部分，分述了教育的一般目的、多方面的興趣、以及培養學生的性格。赫爾巴特提出教學可以分為四個階段：明瞭、聯想、系統、方法或叫應用。後人將明瞭又分為預備和提示，成為影響甚廣的五段教學法。
該書以心理學作為建立教學理論的基礎，要求教師按照兒童的心理狀況及其規律開展教學活動，對西方近代教學論的發展有着非常重要的意義。
赫爾巴特指出，教育理論體系有兩個理論基礎，即倫理學和心理學。其中，倫理學説明教育的目的——道德是人類的最高目的，也是教育的最高目的；心理學決定教育的方法——要想達到教育的最高目的，則需要研究受教育者的心理活動及其規律，以便找到合理而有效的教育方法。
