火柴頭主要由氧化劑、易燃物和粘合劑等組成。火柴盒側面主要由紅磷、三硫化二銻、粘合劑組成。當劃火柴時，火柴頭和火柴盒側面摩擦發熱，放出的熱量使氧化劑分解，產生少量氧氣，使紅磷發火。從而引起火柴頭上易燃物燃燒，這樣火柴便划着了。
火柴是根據物體摩擦生熱的原理，利用強氧化劑和還原劑的化學活性，製造出的一種能摩擦發火的取火工具。
十八世紀的下半葉的火柴，主要是利用黃磷為發火劑。由於黃磷有毒，後來又逐漸為硫化磷火柴取代。後者雖然無毒，但隨時都有自燃的可能，很不安全。1855年，瑞典建立的火柴廠成功研製安全火柴，並逐漸為世界各國所採用。
