長江的起源地位於青藏高原唐古拉山脈各拉丹冬峯西南側的沱沱河，而其終點為東海。長江於崇明島以東注入東海，全長6387公里，在世界大河中長度僅次於非洲的尼羅河與南美洲的亞馬孫河，位居世界第三位。
長江流經城市有：四川宜賓、瀘州、重慶、涪陵、萬州、宜昌、荊州、武漢、黃石、鄂州、九江、安慶、銅陵、蕪湖、南京、上海。
由江源至河口，整個地勢西高東低，形成三級巨大階梯。第一階梯由青海南部和四川西部高原和橫斷山區組成，一般高程在3500～5000m。第二階梯為雲貴高原秦巴山地、四川盆地和鄂黔山地，一般高程在500～2000m。第三階梯由淮陽山地、江南丘陵和長江中下游平原組成，一般高程在500m以下。流域內的地貌類型眾多，有山地、丘陵、盆地、高原和平原。其中下游河段，比降小，水深江闊，全年可以通過大型的船舶，為著名的“黃金水道”。
長江是中國水量最豐富的河流，水資源總量可達9616億立方米，大約佔全國河流徑流總量的36%，是黃河的20倍。長江流域比較温暖，雨量豐沛，由於幅員廣闊，地形變化大，因此富有多樣化的氣候類型，同時，也經常發生洪、澇、旱、冰雹等自然災害。與長江流域所處緯度帶相似的南美洲巴拉那的拉普拉塔河與北美洲的密西西比河，流域面積雖然均超過長江，但水量卻遠比長江的少。
