長江水系的特徵是：河流長度大，流域面積大，支流多，河網密度大，水能豐富。河流夏季水位高、水量大，冬季形成枯水期，河流含沙量較小，冬季無結冰期。中上游流速較快，下游流速較慢。
長江是亞洲第一長河，長江發源於“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脈各拉丹冬峯西南側的沱沱河。長江是中華民族的母親河，其幹流流經青海省、西藏自治區、四川省、雲南省、重慶市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江蘇省、上海市共11個省級行政區，於崇明島以東注入東海。
長江是中國主要的運輸河流，客貨運輸密集。長江是海路的延續，將內陸和沿海的港口與其他主要城市連成一個運輸網，其中南京、武漢與重慶具主要作用。長江通過大運河與可通航的黃河及渭水相通，大運河還與杭州及天津的海港聯繫在一起。由於中國經濟的持續快速發展，加之長江沿線的航道不斷得到整治，進入21世紀，長江航運迅猛發展。
長江還具有豐富的漁業資源;長江流域目前形成了長江經濟帶，對於長江沿岸城市經濟發展有着重大作用。
