古代秀才相當於現在的本科學歷。古代實行科舉制，科舉制首創於隋唐時期，到明清時期完善，以明清時期的科試為例，考試總共分縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試六級。在科舉制當中，一開始是進行童試，目的是先刷掉文盲，表明通過者有基本的文化水平，大概相當於今天的中考和高考，主要分為縣、府、院三次考試。
秀才是中國古代選拔官吏的科目，曾也作為學校生員的專稱。漢武帝改革選官制度，令地方官府考察與推舉人才，即為察舉。元封四年(前107年)，命公卿、諸州每年各舉薦秀才一名，意為優秀人才。東漢由於需要避開光武帝名諱，所以改成了茂才。在三國曹魏時沿襲察舉，又改稱為秀才。
在明清時的中國，秀才是地方士紳階層的支柱之一。在地方鄉村中，其代表了知書識禮的讀書人。因為該類人們在地方官吏前所有的特權，所以經常會作為一般平民與官府之間溝通的渠道。遇上地方上的爭執，或者平民要和官衙打交道，往往都要經過秀才出面。而一般平民家中遇有婚喪事，或過年過節，也有請村中秀才幫忙寫對聯、寫祭帳等的習慣。
