標杆管理起源於美國施樂公司。標杆管理法是美國施樂公司於1979年首創，西方管理學界將其與企業再造、戰略聯盟一起並稱為20世紀90年代三大管理方法。標杆管理理論可概括為：不斷尋找和研究同行一流公司的最佳實踐，並以此為基準與本企業進行比較、分析、判斷，從而使自己企業得到不斷改進，進入或趕超一流公司，創造優秀業績的良性循環過程。
標杆管理方法較好地體現了現代知識管理中追求競爭優勢的本質特性，因此具有巨大的實效性和廣泛的適用性。如今，標杆管理已經在市場營銷、成本管理、人力資源管理、新產品開發、教育部門管理等各個方面得到廣泛的應用。其中杜邦、Kodak、通用、Ford、IBM等這些名企業在日常管理活動中均應用了標杆管理法。而在中國像海爾、李寧、聯想等知名企業也通過採用標杆管理的方法取得了巨大成功。
組織內部其他單位或部門，主要適用於大型多部門的企業集團或跨國公司。由於不涉及商業祕密的泄露和其他利益衝突等問題，容易取得標杆夥伴的配合，簡單易行。另外，通過展開內部標杆管理，還可以促進內部溝通和培養學習氣氛。但是其缺點在於視野狹隘，不易找到最佳實踐，很難實現創新性突破。
由於標杆管理是一個涉及很多方面的過程，因此實施中往往出現一些偏差。比如人們往往將注意力只集中於數據方面，而標杆管理的真正價值應該是弄明白產生優秀績效的過程，並在該企業（產業或國家）實施，不應該只注重某幾個財務數據本身；再比如由於方案設計或者其他原因，在標杆管理實施的過程中受到成員的牴觸，從而增加了實施的成本，降低了活動的收益，等等。
