槓桿原理的三要素是用支點、阻力點、用力點。也有五要素之説，分別是支點、動力、阻力、動力臂、阻力臂。槓桿原理是古希臘哲學家、百科式科學家、物理學家、力學家阿基米德發現的，阿基米德享有“力學之父”的美稱。阿基米德的名言“給我一個支點，我就能撬起整個地球。”説的就是槓桿原理。
槓桿原理也稱為“槓桿平衡條件”。要使槓桿平衡，作用在槓桿上的兩個力矩（力與力臂的乘積）大小必須相等。即：動力×動力臂=阻力×阻力臂，代數式為：F1·L1=F2·L2。式中F1表示動力，L1表示動力臂，F2表示阻力，L2表示阻力臂。要使槓桿達到平衡，動力臂是阻力臂的幾倍，阻力就是動力的幾倍。
在力的作用下能繞着固定點轉動的硬棒就是槓桿。可分為省力槓桿、費力槓桿和等臂槓桿。省力槓桿省力，但費距離，如開瓶器、鍘刀以及剪鋼筋用的剪刀等。費力槓桿費力，但省距離，如釣魚竿、筷子、理髮師用的剪刀等。等臂槓桿既不省力也不費力，又不多移動距離，如天平、定滑輪等。
槓桿可分為省力槓桿、費力槓桿和等臂槓桿，在使用槓桿時，為了省力，就應該用動力臂比阻力臂長的槓桿；如果想要省距離，就應該用動力臂比阻力臂短的槓桿。因此使用槓桿可以省力，也可以省距離。但是，要想省力，就必須多移動距離；要想少移動距離，就必須多費些力。要想又省力而又少移動距離，是不可能實現的。
