小説的三要素是人物形象、故事情節、典型環境。人物是小説的核心，情節是小説的骨架，環境是小説的背景，主要手段是塑造人物形象。説中的人物，稱為典型人物，可以通過人物的外貌、動作、語言、心理、神態進行描寫。環境包括自然環境和社會環境。故事情節包括序幕，開端，發展，高潮，結局，尾聲。
小説是以刻畫人物為中心，通過完整的故事情節和具體的環境描寫反映社會生活的一種文學體裁,或通過情節的展開和環境的渲染反映社會生活的一種文學體裁。
人物形象的核心是人物的思想性格，人物描寫的角度有正面描寫和側面描寫。故事情節指作品所描寫的事件發展，演變的全過程。環境描寫指對人物活動的環境和事情發生的背景作描寫。分為自然環境和社會環境。自然環境描寫是對人物活動的時間、地點、季節、氣候及花草鳥蟲的描寫；社會環境描寫是指對人物活動的具體背景、處所、氛圍以及人際關係等作描寫。
説構成要素指構成小説這種文學形式並顯示其基本特徵的主要因素。在小説理論中，構成小説形象的因素主要分為兩類：一是小説的內容因素，包括小説的素材、題材、主題、人物、環境、情節等；一是小説的形式要素，包括小説的語言、結構、體裁、表現技巧等，在通常情況下，人們又把最能顯示小説獨特性的人物、情節、環境稱為“小説三要素”。
