蝴蝶效應是指在一個動力系統中，初始條件下微小的變化能帶動整個系統的長期的巨大的連鎖反應。它是一種混沌現象，説明了任何事物發展均存在定數與變數，事物在發展過程中其發展軌跡有規律可循的同時也存在不可測的“變數”，一個微小的變化能影響事物的發展，也證實了事物的發展具有複雜性。
蝴蝶效應被社會學界常用來説明：一個微小的機制，如果不加以及時地引導、調節，可能會給社會帶來非常大的危害，戲稱為“龍捲風”或“風暴”；同理一個微小的機制，只要正確指引，經過一段時間的努力，將有可能會產生轟動效應，或稱為“革命”。
蝴蝶效應通常用於天氣、股票市場等在一定時段難以預測的比較複雜的系統中。如果這個差異越來越大，那這個差距就會形成很大的破壞力。這就是為什麼天氣或者是股票市場會有崩盤和不可預測的自然災害。
蝴蝶效應在心理學方面的應用：蝴蝶效應指一件表面上看來毫無關係、非常微小的事情，可能帶來巨大的改變。此效應説明，事物發展的結果，對初始條件具有極為敏感的依賴性，初始條件的極小偏差，將會引起結果的極大差異。當一個人小時候受到微小的心理刺激，長大後這個刺激會被放大。
