皮影戲起源於西漢時期，漢武帝的愛妃李夫人染疾去世，漢武帝的思念心切神情恍惚，終日不理朝政。大臣李少翁一日出門，路遇孩童手拿布偶玩耍，影子倒映在地上，栩栩如生。他心中一動，用棉帛裁成李夫人影像，塗上色彩，並在手腳處裝上木杆。入夜圍方帷，張燈燭，恭請皇帝觀看。漢武帝看罷龍顏大悦，就此愛不釋手。
皮影戲又稱“影子戲”或“燈影戲”，是一種以獸皮或紙板做成的人物剪影以表演故事的民間戲劇。表演的時候，藝人們在白色幕布後面，一邊操縱影人，一邊用當地流行的曲調講述故事，同時配以打擊樂器和絃樂，有濃厚的鄉土氣息。其流行範圍極為廣泛，並因各地所演的聲腔不同而形成多種多樣的皮影戲。
“皮影”是對皮影戲和皮影戲人物（包括場面道具景物）製品的通用稱謂。皮影戲是讓觀眾通過白色幕布，觀看一種平面人偶表演的燈影來達到藝術效果的戲劇形式；而皮影戲中的平面人偶以及場面景物，通常是民間藝人用手工，刀雕彩繪而成的皮製品，故稱之為皮影。
由於皮影戲在中國流傳地域廣闊，在不同區域的長期演化過程中，形成了不同流派，常見有四川皮影、湖北皮影、湖南皮影、北京皮影、唐山皮影、山東皮影、山西皮影、青海皮影、寧夏皮影、陝西皮影，以及川北皮影、隴東皮影等風格各具特色的地方皮影。
