按圖索驥的主人公是孫陽。伯樂本名孫陽，一説他乃趙簡子御者，善相馬，字子良，又稱王良。他是春秋時代的人。由於他對馬的研究非常出色，人們便忘記了他本來的名字，乾脆稱他為伯樂。按圖索驥指按照圖像尋找好馬，比喻按線索尋找，也比喻辦事機械、死板。
春秋時候，秦國有個叫孫陽的人，擅長相馬，無論什麼樣的馬，他一眼就能分出優劣。他常常被人請去識馬、選馬，人們都稱他為伯樂。
孫陽為了讓更多的人學會相馬，使千里馬不再被埋沒，也為了自己一身絕技不至於失傳，他把自己多年積累的相馬經驗和知識寫成了一本書，配上各種馬的形態圖，書名叫《相馬經》。
孫陽有個兒子，希望自己也能像父親那麼厲害。孫陽的兒子把《相馬經》背得很熟，以為自己也有了認馬的本領。《相馬經》裏有“高大的額頭，像銅錢般圓大的眼睛；蹄子圓大而端正，像堆迭起來的塊”的話語。他出門看見一隻大癩蛤蟆。“這傢伙的額頭隆起來，眼睛又大又亮，不正是一匹千里馬麼?”他非常高興，把癩蛤蟆帶回家，對父親説：“爸爸，我找到一匹千里馬，只是蹄子稍差些。”父親一看，哭笑不得，便幽默地説：“可惜這馬太喜歡跳了，不能用來拉車啊!”
