故事概括：曹操征討張鏽的途中士兵們因天氣炎熱而口乾舌燥，曹操為鼓勵低沉的士氣告訴士兵前面是一大片梅林。士兵們想到前面的梅林，一時間人人口舌生津，軍心大振，於是望梅止渴的故事也流傳下來。
東漢末年，曹操帶兵打仗，在行軍的路上遇到了很大的困難，那就是，荒原百里，沒有水源，將士們都乾渴難忍，有的體弱的士兵，都被幹渴的暈倒了，曹操看到這樣的情形覺得非常難辦。
於是，曹操就急步登上前面的山頭，查看前方的狀況，當登上山頭的時候，曹操失望了，放眼望去，依然是沒有人煙，哪來的水源，不過，一個靈機一動，曹操想到了辦法。
他回過頭，對正處於乾渴中的士兵説：“將士們，翻過前面的那座山，就有吃不完的梅子”士兵們一聽到梅子，想起梅子那酸甜的味道，口中都不由得流出了口水，於是，士兵們突然都有了力氣，奮力向前前進。後來，他們終於到達了有水的地方，但是發現根本就沒有梅子林。
曹操利用人們對梅子酸味的條件反射，成功地克服了乾渴的困難。可見人們在遇到困難時，不要一味畏懼不前，應該時時用對成功的渴望來激勵自己，就會有足夠的勇氣去戰勝困難，到達成功的彼岸。現在此成語，常用來比喻人們不現實的想法，用空想來自我安慰。
然而，從生理學角度來看，望梅止渴卻並非無稽之談。望梅確實能夠止渴，是人類高級神經系統活動的一種反應，是條件反射的結果。直到二十世紀，俄國生理學家巴甫洛夫才闡明瞭它的道理。通過望梅止渴巧計足見三國時期的曹操是個很有學問的政治家、軍事家。
