河南是古代的豫州、中原等地。豫州指的是漢籍《禹貢》所描述的九州之一。因位於九州之中，故別稱中州。當今河南省大部分屬豫州，故簡稱“豫”。中原是中國古代建都朝代最多的地方，分別有十三朝古都洛陽、八朝古都開封、七朝古都安陽、夏商古都鄭州等。建都的朝代有夏朝、商朝、西周、東周、秦朝、西漢、玄漢、東漢、曹魏、西晉、北魏等。
中原，又稱華夏、中土、中州，是指洛陽至開封一帶為中心的黃河中下游地區。狹義上指今天的河南省。當與外族對應時，中原又泛指中國。中原地區的人類活動可以追溯到有巢氏時代。
中原，本意為“天下至中的原野”，後演變為指黃河中下游地區。黃河中下游地區是華夏文明和中華文明的發祥地，是華夏民族的搖籃，被視為天下中心。
中原地區隨着華夏民族的大融合以及中原文明的擴展而逐漸向外蔓延，擴大了以中原文化為核心的漢族和各民族之間的交流。文化比較先進的華夏民族以別於四夷而稱中華。
