土族有着悠久的歷史，由於沒有系統的文字記載，族源問題至今尚無定論，歸納學術界的説法，大致有蒙古人説、吐谷渾説、蒙古人與霍兒人融合説、陰山白韃靼説、沙陀突厥説、多源混合説等。
但多數學者支持吐谷渾説，吐谷渾原為遼東鮮卑慕容氏部落首領之子，公元三世紀末，因部落內部矛盾，吐谷渾率部眾西遷到今甘肅南部和青海東部地區，過着逐水草放牧的生活，並建立了吐谷渾國。
663年，吐谷渾國被吐蕃所並，有一部分人仍留在青海東部，成為土族先民。在其長期的民族共同體形成和發展過程中，土族融合了蒙古族、藏族、羌族和漢族的血緣。
土族是中國人口比較少的民族之一，土族語言屬阿爾泰語系蒙古語族，國家在1979年為土族人民創制了以拉丁字母為基礎、以漢語拼音字母為字母形式的土語文字。
土族主要聚居在青海互助土族自治縣。青海的民和、大通兩縣和甘肅的天祝藏族自治縣也比較集中，其餘的則散居在青海的樂都、門源、都蘭、烏蘭、貴德、共和、西寧和甘肅的卓尼、永登、肅南等地。
