直轄市作為漢字文化圈中許多國家的重要行政單位，對地區的發展有着重要的作用。到目前為止，中華人民共和國的直轄市主要有：北京、天津、上海以及重慶四個。
直轄市的前身叫做院轄市，這一概念是由中華民國政府確定。新中國成立後，先後設立過重慶、北京、天津、上海、瀋陽、撫順、鞍山、本溪、長春、哈爾濱、旅大、西安、南京、廣州、武昌等15箇中央直轄市，經過一系列的重組或降格，最終確定了北京、天津、上海以及重慶四個直轄市。北京作為中國的首都，有着非常深厚的歷史文化;天津原是北方最大的商埠，又是北方最早開放的沿海城市;上海這座中國第一大城市，最具現代大都會氣派;重慶市則是我國最年輕的直轄市，也是我國行政區域最大、人口最多的直轄市。
