我國現有北京市、天津市、上海市、重慶市4個直轄市。北京1949年10月1日劃定為直轄市，面積16800平方公里；天津1949年11月劃定為直轄市，面積11900平方公里；上海1949年10月1日劃定為直轄市，面積6340.5平方公里；重慶1997年6月18日劃定為直轄市，面積80402.95平方公里。
直轄市的前身叫做院轄市，這一概念是由中華民國政府確定。新中國成立後，先後設立過重慶、北京、天津、上海、瀋陽、撫順、鞍山、本溪、長春、哈爾濱、旅大、西安、南京、廣州、武昌等15箇中央直轄市，經過一系列的重組或降格，最終確定了北京、天津、上海以及重慶等四個直轄市。
北京作為中國的首都，有着非常深厚的歷史文化；天津原是北方最大的商埠，又是北方最早開放的沿海城市；上海這座中國第一大城市，最具現代大都會氣派；重慶市則是我國最年輕的直轄市，也是我國行政區域最大，人口最多的直轄市。
直轄市的優點就是資源比較集中，人口規模和紅利大，經濟活力強，經濟發展成就高，就業、旅遊、教育、醫療等資源相對豐富，直轄後能夠輻射，帶動整個地區的經濟的發展。
