進化論是達爾文提出的。1809—1882年，他以博物學家的身份，參加了英國派遣的環球航行，做了五年的科學考察。在動植物和地質方面進行了大量的觀察和採集，經過綜合探討，形成了生物進化的概念。1859年出版了震動當時學術界的《物種起源》。
達爾文進化論認為生物有一個緩慢的變化過程，物種不是被分別創造出來的，一個物種是從原有的另一物種傳下來的。整個生物系統發展是一個從一到多、從簡單到複雜、從低級到高級的演化過程，在進化中物種會發生變化。進化的機制是自然選擇，生物界普遍存在着繁殖過剩的現象，繁殖過剩必然導致生存鬥爭。生存鬥爭是每時每刻都存在的，所以不斷地有生物死亡的事情發生。
在生存鬥爭中如何分出高低勝負呢?哪個個體或個體的哪種特徵適應了殘酷的鬥爭環境，便會被保留下來，否則就會被淘汰掉，即適者生存。適者生存既是選擇的標準，也是選擇的結果。這種選擇還會將有利的變異通過遺傳保留、積累起來。天長日久的生存鬥爭和自然選擇，會使偶然的變異成為必然的屬性，生物會產生變種，這就是物種不斷進化的過程。
達爾文進化論的提出和他1831～1836年的環繞世界旅行是分不開的。1831年12月27日，達爾文以自然科學家的名義搭上英國艦隊的“小鷹號”。他們先在非洲西北海岸的佛得角、南美洲東海岸的巴西、阿根廷等地和西海岸及相鄰的島嶼上考察，然後跨太平洋至大洋洲，繼而越過印度洋到達南非，再繞好望角經大西洋回到英國，最後於1836年10月2日返抵英國。通過歷時五年的環球旅行，他觀察並蒐集了動植物和地質等方面的大量材料，經歸納整理與綜合分析，形成了生物進化的概念，這使他不再相信物種是上帝創造的神創論，因為神創論解釋不了他所觀察到的事實。
達爾文的發現改變了人們對世界的看法，給神創論以沉重的打擊。恩格斯把達爾文發現有機界的發展規律和馬克思發現人類歷史發展規律相提並論，認為達爾文的進化理論是19世紀自然科學的三大發現(能量守恆和轉換定律、細胞學説和進化論)之一。
