煤炭是由古代蕨類植物變化而來。在距今2億年以前，地球上曾經茂盛地生長着高達數十米的蕨類植物，它們構成了大片的森林，後來這些蕨類植物滅絕，由於地殼的變動不斷地埋入地下，長期與空氣隔絕，並在高温高壓下，經過一系列複雜的物理化學變化等因素，形成了黑色可燃沉積巖，這就是煤炭。
煤是世界上分佈最廣闊的化石能資源，主要分為煙煤和無煙煤、次煙煤和褐煤等四類。世界煤可採儲量的80%集中在中國、美國、俄羅斯、澳大利亞、印度、德國等國家。煤的用途十分廣泛，可以根據其使用目的總結為三大主要用途：動力煤、煉焦煤、煤化工用煤，主要包括氣化用煤、低温乾餾用煤、加氫液化用煤等。
煤炭除了作為燃料以取得熱量和動能以外，更為重要的是從中製取冶金用的焦炭和製取人造石油，即煤的低温乾餾的液體產品——煤焦油。經過化學加工，從煤炭中能製造出成千上萬種化學產品，所以它又是一種非常重要的化工原料，如我國相當多的中、小氮肥廠都以煤炭作原料生產化肥。我國的煤炭廣泛用來作為多種工業的原料。
煤的開採是一項最艱苦的工作，當前正在花較大的力量來改善工作條件。由於煤炭資源的埋藏深度不同，開採方式一般相應地也有礦井開採(埋藏較深)和露天開採(埋藏較淺)之分。
中國採煤以礦井開採為主，如山西、山東、徐州及東北地區大數採用這一開採方式，也有露天開採，如朔州平朔煤礦——全國最大的露天煤礦。
