《海的女兒》講述海公主小人魚為了追求到一個人的高潔的不死的靈魂，放棄了海底自由自在的生活和300年長壽的生命，把美妙的歌喉丟棄在惡毒的巫婆手裏，忍受住把魚尾變成人腿後所帶來的巨大痛苦，用她的愛、她的心和她年輕的生命，去追求那永生而崇高的人的靈魂，並通過“善良的工作”去分享人的一切永恆的幸福。
海王有一美麗而善良的女兒小人魚。小人魚在一次偶然中救了並愛上了王子，她為了與王子在一起，惜忍受巨大痛苦，脱去魚形，換來人形。但王子最後卻和人間的女子結了婚。巫婆告訴小人魚，只要殺死王子，並使王子的血流到自己腿上，小人魚就可回到海里，重新過無憂無慮的生活。但她沒有這樣做，卻自已投入海中化為泡沫。
小美人魚是一個近乎完美的角色，她有着別人無法比擬的美妙聲音——同樣在現實中安徒生也曾經有過一副好噪音。此外，小美人魚是海底世界中最小的公主.也是最受寵愛的公主，她的魚尾在海底世界中是最漂亮的，但對於岸上世界來説，魚尾是醜陋的不被世人所接受的。
從某種程度上來説，小美人魚的魚尾叫做缺陷，為了克服這個缺陷，小美人魚找了可怕的海巫婆求助，並最終用她的美妙聲音換了兩條漂亮的腿，同時她又有了另外一個缺陷——啞。小美人魚擁有自己的花園，其他公主都種上了自己收集的奇異的珍寶，但小美人魚的花園裏面只有一座王子的雕像。由此可見，小美人魚渴望被愛，她想同真正的人類戀愛，喜歡聽所有人類的故事。
《海的女兒》是安徒生重要的童話作品之一，其影響只消從丹麥首都哥本哈根入海口礁石上的美人魚銅像就可見一斑。同時還被無數次改編成動畫、兒童劇等。
翻譯家葉君健：“海的女兒”其實是安徒生理想中的人的縮影。他相信擁有人魚品質的“人”一定能走向光明並創造美好生活，由此得出這樣一個結論：《海的女兒》是一部讚美和歌頌人的作品。“‘海的女兒’對高級生命的追求，她的堅強毅力和犧牲精神，打動了成千上萬的讀者的心。”
