相傳春秋時期，晉公子流亡國外，忠臣介子推割肉煮湯給他吃。十九年後，重耳做了國君，介子推隱居山林，重耳為請介子推放火燒山，把介子推燒死在柳樹下。介子推留書寫道：“割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。”為紀念介子推，晉文公定這天為寒食節。第二年晉文公登山祭奠，發現柳樹復活，又把寒食節的後一天定為清明節。
在文獻記載中，介子推確有其人，但在《左傳》、《史記》等史書的記載中，並沒有介子推被焚山而死的情節。並且，寒食節起源於紀念介子推，這一説法最早也要到兩漢之交才有記載（見於桓譚《新論》）。許多學者認為這是後人為了解釋寒食節附會而來。
據考，清明節的起源其實與介子推無關。清明作為一個春祭大節，遠在周代之前已經確定。中國地域遼闊，先秦時期南北風俗各異，文獻上主要記載北俗，唐代是各地墓祭風俗融合時期，此後清明節的墓祭節俗漸出現於文獻上。在歷史發展演變中傳統節日大多會被附會一個傳説作為“起源”，但實際考察，這些説法遠遠晚於節日誕生，是後世構建出來的。
清明祭祀在清明前後，各地有所差異。清明祭祖，按照習俗，一般在清明節上午出發掃墓。拜清的方式或項目各地有所不同，常見的做法有兩部分內容組成：一是整修墳墓，二是掛燒紙錢、供奉祭品。掃墓時首先整修墳墓，其做法主要是清除雜草，培添新土，然後叩頭行禮祭拜。這種行為一方面可以表達祭祀者對先人的孝敬和關懷。
