玄學本來是道家用語，指的是魏晉時期出現的一種以《老子》為研究核心的哲學思潮。“玄”字起源於《老子》中的一句話“玄之又玄，眾妙之門”。
玄學即“玄遠之學”，它以“祖述老莊”立論，把《老子》《莊子》《周易》稱作“三玄”。在魏晉時期，玄學含義是指立言與行事的兩個方面，並多以立言玄妙，行事雅遠為玄遠曠達。“玄遠”，指遠離具體事物，專門討論“超言絕象”的本體論問題。
因此，浮虛、玄虛、玄遠之學可通稱之為玄學。玄學家又大多是當時的名士，主要代表人物有何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等。玄學有貴無和崇有兩派，玄學的出現大大推動了中國哲學的發展。
玄學的發展經歷了不同階段。按照東晉史家袁宏的劃分，夏侯玄、何晏、王弼為正始名士；竹林七賢阮籍、嵇康、山濤、向秀、劉伶、阮咸、王戎為竹林名士；裴頠、王衍、庾敳、王承、阮修、衞玠、謝鯤為西晉名士，將玄學劃分為三個階段。
玄學就其哲學範疇來講，可稱其為形而上學，“形而上”簡單來説即是抽象出來的意思，玄學也便是對一些抽象內容以生動的方式方法進行解説和發展。魏晉玄學是一種思辨性很強的哲學，它比較注重抽象理論的探討，而抽象理論則需要通過一系列哲學概念以及這些概念間的邏輯關係表現出來。
