螢火蟲會發光是因為它們特殊的生理結構，螢火蟲身體的腹部末端內充滿許多含磷的發光質及發光酵素。因此，這些含磷的發光質及發光酵素會在螢火蟲腹部發出一閃一閃的微弱亮光，讓螢火蟲看起來像一隻小燈泡。螢火蟲發出的亮光，不單只是為了照明，主要是為了發信號，而且每種用途發出的信號都是不同的。可以説這是螢火蟲的語言，就像人類的sos代碼一樣。比如求偶、警戒、誘捕以及和同類之間的溝通，都是通過這種方式進行交流的。
螢火蟲體長0.8釐米左右，身形扁平細長，頭較小，體壁和鞘翅較柔軟，頭部被較大的前胸蓋板蓋住。雄蟲觸角較長，有11節，呈扁平絲或鋸齒狀；腹部可見腹板6~7節，末端有發光器，可發出熒光；雄蟲大多有翅。雌蟲無翅，身體比雄蟲大，不能飛翔，但熒光比雄蟲亮。
螢火蟲屬於完全變態，一生經過卵幼蟲一蛹成蟲4個階段，水生螢火蟲通常4個月便可以完成1個世代，1年有2個世代。而陸生螢火蟲則1年才能完成1個世代，幼蟲從卵孵化到蛹要經過6次蜕皮，蛹歷期因種類而不同，最長的可達40多d。成蟲野外壽命一般為3-7d，但也有長達20-30d者。
螢火蟲成蟲依種類不同，活動的時間也有差異，白天和夜晚各有日行性和夜行性的種類，夜間活動的種類出現的時間，由18點至清晨3點、4點都有。一般説來，多數種類是在日落後開始活動，而且大多在晚上20點、21點停止活動。螢火蟲幼蟲在夜晚出現的時間大抵和成蟲相仿，但它們卻可以整夜活動。
