琵琶本名枇杷 ，枇杷一詞的來源是演奏撥法。琵琶是東亞傳統彈撥樂器，已經有二千多年的歷史，最早被稱為“琵琶”的樂器大約在中國秦朝時期出現的。最早見於史載的是漢代劉熙《釋名·釋樂器》：“批把本出於胡中，馬上所鼓也。推手前曰批，引手卻曰把，象其鼓時，因以為名也。”意即批把是騎在馬上彈奏的樂器，向前彈出稱做批，向後挑進稱做把，根據它演奏的特點而命名為“批把”。
琵琶，彈撥樂器首座，撥絃類弦鳴樂器。木製或竹等製成，音箱呈半梨形，上裝四弦，原先是用絲線，現多用鋼絲、鋼繩、尼龍製成。頸與面板上設有以確定音位的“相”和“品”。演奏時豎抱，左手按弦，右手五指彈奏，是可獨奏、伴奏、重奏、合奏的重要民族樂器。
其名“琵”、“琶”是根據演奏這些樂器的右手技法而來的。也就是説琵和琶原是兩種彈奏手法的名稱，琵是右手向前彈，琶是右手向後挑。在唐朝以前，琵琶也是漢語裏對所有魯特琴族（又稱琉特屬）彈撥樂器的總稱。中國琵琶更傳到東亞其他地區，發展成現時的日本琵琶、朝鮮琵琶和越南琵琶。
歷史上的所謂琵琶，並不僅指具有梨形共鳴箱的曲項琵琶，而是多種彈撥樂器，所以説當時的“琵琶”形狀類似，大小有別，像月琴，阮等，都可説是琵琶類樂器。琵琶是中國歷史悠久的主要彈撥樂器。
