最早發明地震儀的是我國東漢時期的張衡。而近代的地震儀是由意大利科學家伊吉·帕爾米里發明，它的原理是通過水銀讓電磁裝置觸發相關設備並記錄相關數據，然後再顯示出來。
地震儀是一種監視地震的發生，記錄地震相關參數的儀器。我國東漢時代的科學家張衡，在公元132年就製成了世界上最早的“地震儀”--地動儀。地震儀是銅鑄的，形狀像一個酒樽，四周有八個龍頭，龍頭對着東、南、西、北、東南、西南、東北、西北八個方向。龍嘴是活動的，各自都銜着一顆小銅球，每一個龍頭下面，有一個張大了嘴的銅青蛙，儀器的內部中央有一根銅質“懸垂擺”，柱旁有八條通道，稱為“八道，還有巧妙的機關。經過公元134年的甘肅西南部的地震試驗，完全證實了它檢測地震的準確性。它比歐洲創造的類似的地震儀早了1700多年。可惜的是東漢地動儀早已失傳，我們看到的地動儀都是後人根據史籍復原的。
中國第一個地震觀測台是1930年由著名地震學家李善邦主持建立的，位置在北京鷲峯。經過半個多世紀的奮鬥，中國地震台由一個發展到幾百個，已擁有全國基本台網，大地震速報台網，都可以由地震儀記錄下來，並報送到中國地震局分析預報中心，使中國地震觀測技術處於世界前列。
