蘇州園林的特點是園林佔地面積小，在佈局、結構、風格上都有自己的特色。採用變幻無窮、不拘一格的藝術手法，以中國山水花鳥的情趣，寓唐詩宋詞的意境，在有限的空間內點綴假山、樹木，安排亭台樓閣、池塘小橋，使蘇州古典園林以景取勝，景因園異，給人以小中見大的藝術效果，將建築美、自然美、人文美融為一體。
蘇州園林始於春秋時代的吳王宮苑，多建於太湖山水之中，是蘇州園林的發端。春秋戰國時期，吳王建城（前514）前後已有苑囿。秦漢時期，受前代王室宮苑的影響，蘇州地方官員在衙署中起造園林。衙署興園，不僅規模廣大，而且山池逶迤，景緻扶疏，已初具造園要素。
東漢末年佛教傳入，三國兩晉時期佛教建築興起，殿宇以外，有附屬的園林，寺院叢林具有公共園林的性質，供庶民百姓進香時遊覽。唐代文化對後世造園藝術有重要影響。詩畫入園，出現大量詠景吟石的詩文，詩畫園景相融的造園手法為營構者廣泛運用，促進了園林藝術向寫意風格方向的發展。
五代至北宋，蘇州地區偏安一方，未經干戈，隨着全國政治、經濟中心逐步南移，政和三年（1113），蘇州升為平江府。隨着生產力的發展，蘇州造園活動更趨活躍，形成一個高峯時期。明清兩代，蘇州興建第宅園林達到一個高峯。從明中葉至清乾隆年間，官僚紳士爭相造園，風尚一時。據統計，明清鼎盛時，在吳縣、長洲、元和三縣境內，先後累計有園林和庭院300餘處。
蘇州古典園林所藴涵的中華哲學、歷史、人文習俗是江南人文歷史傳統、地方風俗的一種象徵和濃縮，展現了中國文化的精華，在世界造園史上具有獨特的歷史地位和重大的藝術價值。
