西周時期，周王朝為了防禦北方遊牧民族儼狁的襲擊，曾築連續排列的城堡“列城”以作防禦。到了春秋戰國時期，列國為了爭霸，互相防守，根據各自的防守需要在邊境上修築起長城，最早建築的是公元前7世紀的“楚方城”，其後齊、韓、魏、趙、燕、秦、中山等大小諸侯國家都相繼修築了“諸侯互防長城”，用以自衞。
到了秦朝，秦滅六國統一天下後，秦始皇連接和修繕戰國長城，始有萬里長城之稱。明朝是最後一個大修長城的朝代，今天人們所看到的長城多是此時修築。
長城資源主要分佈在河北、北京、天津、山西、陝西、甘肅、內蒙古、黑龍江、吉林、遼寧、山東、河南、青海、寧夏、新疆這15個省區市。其中河北省境內長度2000多千米，陝西省境內長度1838千米。
根據文物和測繪部門的全國性長城資源調查結果，明長城總長度為8851.8千米，秦漢及早期長城超過1萬千米，總長超過2.1萬千米。現存長城文物本體包括長城牆體、壕塹/界壕、單體建築、關堡、相關設施等各類遺存，總計4.3萬餘處(座/段)。
