最早的秦長城距今已有兩千多年的歷史，最晚的明長城也已經有四百多年。秦滅六國統一天下後，秦始皇修築長城，稱為萬里長城。明朝是最後一個大修長城的朝代，今天人們所看到的長城多是此時修築。自西周時期開始，長城延續不斷修築了2000多年，總計長度達2萬多千米。
長城並不只是一道單獨的城牆，而是由城牆、敵樓、關城、墩堡、營城、衞所、鎮城烽火台等多種防禦工事所組成的一個完整的防禦工程體系。這一防禦工程體系，由各級軍事指揮系統層層指揮、節節控制。
據歷史文獻記載，有20多個諸侯國家和封建王朝修築過長城，若把各個時代修築的長城加起來，有10萬里以上，其中秦、漢、明三個朝代所修長城的長度都超過了1萬里。
根據文物和測繪部門的全國性長城資源調查結果，明長城總長度為8851.8千米，秦漢及早期長城超過1萬千米，總長超過2.1萬千米。
