古代的“中國”，是“中央之城”或“中央之國”的代名詞。漢語中的“中國”一詞，最早指西周京畿地區，後演變為黃河流域黃河中下游的中原地區，中國以外則稱為四夷，所謂“天子有道，守在四夷”。中國是居天地之中者，四夷是居天地之偏者。漢代始建蠻夷邱，並使漢字文化圈正式成型，南北朝建四夷館，明代四夷館，內分八館，自近代的鴉片戰爭以來，中國作為東亞文化宗主的局勢逐步被打破了。
目前所知“中國”一詞最早出現在公元前11世紀西周早期成王時代的青銅器何尊銘文中，其銘文記載了成王繼承武王遺志並營建東都成周的史實，其涉及“中國”部分銘文為“隹武王既克大邑商，則廷告於天曰：餘其宅茲中國，自茲乂民。”這篇銘文把“中國”指為以洛陽盆地為中心的中原地區。
在對外官方文件上首次使用“中國”自稱的是明朝，比如明太祖賜日本國書中有：“朕本中國之舊家，恥前王辱，興師振旅，掃蕩胡番。”
萬曆皇帝給豐臣秀吉的詔書中稱：“諮爾豐臣平秀吉，崛起海邦，知尊中國。”到了清朝，自入主中原以來，統治者開始以“中國”自稱其全部統治區。1689年清朝與俄國簽訂的具有現代國際法水準的邊界條約--《尼布楚條約》中，首次將“中國”作為正式國號使用。
