有兩種説法：一種是成吉思汗發明的。他長年統兵征戰四方，看到士兵們吃傳統的燒烤羊肉很費時，為了使得部隊不延誤戰機，他將羊肉切成小塊擲進沸騰的鍋裏，從此這個世上就有了火鍋。第二種説法一千多年前，在長江三峽，一羣縴夫，邁着沉重的腳步，拖着疲憊的身軀，就在江邊砌土為灶。他們掏出隨身攜帶的辣椒、花椒、香辛料，取長江水，熬成湯，佐以烈酒，燙食鮮魚活蝦及各種蔬菜。一番豪邁，一番激情，全身疲乏頓消，縴夫們又吼着激昂的號子，揹着纖繩上路了。
火鍋，古稱“古董羹”，因食物投入沸水時發出的“咕咚”聲而得名，是中國獨創的美食之一，也是一種老少皆宜的食物。
其歷史悠久，據考證，戰國時期即有火鍋，史人以陶罐為鍋，到宋代，火鍋的吃法在民間已十分常見，南宋林洪的《山家清供》食譜中，便有同友人吃火鍋的介紹，元代，火鍋流傳到蒙古一帶，到了明清時期，火鍋不僅在民間流行，而且成了一道著名的“宮廷菜”，用料是山雞等野味。
火鍋一般是指以鍋為器具，以熱源燒鍋，以水或湯燒開來涮煮各類食物的烹調方式，同時亦可指這種烹調方式所用的鍋具。其特色為邊煮邊吃，或是鍋本身具有保温效果，吃的時候食物仍熱氣騰騰，湯物合一。世界各地均有類似的料理，但主要在東亞地方特別盛行。火鍋現吃現燙，辣鹹鮮，油而不膩，解鬱除濕，適於山川之氣候，今發展為鴛鴦鍋，麻辣、清淡各別，各取所需，根據個人的喜歡加不同的湯料、食物，老少皆宜，至冬之佳品。
典型的火鍋食材包括各種肉類、海鮮類、蔬菜類、豆製品類、菌菇類、蛋類製品、主食等，將其放入煮開的清水或特製的高湯鍋底燙熟後食用。有些吃法還會蘸上調味料一起食用。
