貓薄荷裏含有荊芥內酯，類似信息素，吸入後會與貓鼻子中的受體結合在一起，從而刺激與大腦相連的感覺神經元，改變大腦活動，參與情緒調節，使貓開心，興奮。貓薄荷草的作用相當於幻覺劑，貓咪經由嗅覺或味覺就能有興奮的效果，貓咪會躺在地上左右打滾或是以面部磨蹭，甚至會像酒醉般在地上發出愉快的咕咕聲，但不是每隻貓咪都會有這些興奮的反應，而且小於三月齡的幼貓對貓薄荷草沒有反應。
貓薄荷草，這類的貓草是屬於薄荷草的一種，它對於貓科動物有興奮刺激的作用，所以早期在馬戲團的訓獸師使用貓薄荷草給獅子及老虎，讓這些兇猛的獅子，老虎變得温馴聽話。
對貓咪引發的反應可分為三類:
(1)完全反應型這類型的貓咪會有很可愛的滑稽動作，像是東聞聞西舔舔、嘴巴咀嚼樣(可是嘴裏卻沒有東西)、臉部四處磨蹭、快樂地在地上打滾或扭來扭去，有些貓還會挖洞、用腳握住你，全身四處抓癢(因為它不知道發生什麼事，只覺得怪怪的)、流口水或是酒醉般愉快的喵喵叫，而興奮持續的時間大約是5-15分，有些還會長達1小時。
(2)部份反應型反應沒有那麼明顯，興奮持續的時間也較短暫。
(3)無反應型有些貓咪對貓薄荷草沒有任何反應，像是低於三個月大的幼貓，太過緊張的貓，以及天生就是對貓薄荷草不感興趣的貓。
