日食是自然界的一種現象，當太陽、地球、月球三者恰好或幾乎在同一條直上(月球在太陽和地球之間)，太陽到地球的光線便會部分或完全地被月球遮擋住，從而產生日食現象。日食的時候，對地球來説，太陽和月球在同一條射線上，所以日食必定發生在“朔”。要注意的是，由於太陽和月球在天空的軌道(分別稱為黃道和白道)並不在同一個平面上，而是約有5度的交角，因此只有太陽和月球分別位於黃道和白道的兩個交點附近，才有機會連成一條直線，產生日食。
天狗食日是古人對日食現象的一種叫法。據不完全統計，從春秋時期到清代，我國日食觀測記錄達1000多次。但由於古時科學水平的侷限，日食這種異象常被誤認為是不祥之兆。
在中國古代，人們認為日食是天狗在吃太陽。他們不能清楚地解釋這種現象，便認為這是非常不祥的。所以需要敲鼓以驅趕它，防止太陽被吃掉。但在現代社會中，日食只是一種天文現象。
無論是日偏食、日全食或日環食，時間都是很短的。在地球上能夠看到日食的地區也很有限，這是因為月球比較小，它的本影也比較小而短，因而本影在地球上掃過的範圍不廣，時間不長，由於月球本影的平均長度（373293公里）小於月球與地球之間的平均距離（384400公里），就整個地球而言，日環食發生的次數多於日全食。
日全食之所以受重視，更主要的原因是它的天文觀測價值巨大，因為月球會讓原本刺眼的太陽暗下來，讓原本不易觀察的日冕層顯露出來。科學史上有許多重大的天文學和物理學發現是利用日全食的機會做出的，而且只有通過這種機會才行。最著名的例子是1919年的一次日全食，證實了愛因斯坦廣義相對論的正確性。
