有一個楚國人坐船渡河時將劍掉入河中，他就在船上刻下記號並且認為這是劍掉下的位置。但是當船停駛時，船走了很遠，但是劍還留在原來的位置。他還沿着記號跳入河中找劍，卻沒有找到。這個寓言告訴我們要明白世事在變，要學會變通、不能墨守成規。
刻舟求劍是一個寓言故事演化而成的成語，出自《呂氏春秋·察今》。一般比喻死守教條，拘泥成法，固執不變通的人。在句子中多作謂語、定語或狀語，多含貶義。
故事概述：
戰國時，楚國有個人坐船渡江。船到江心，楚人一不小心，隨身攜帶的一把寶劍滑落江中，他趕緊伸手去抓，可惜為時已晚，寶劍已經落入江中。船上的人對此感到非常惋惜。
但那楚人似乎胸有成竹，馬上掏出一把小刀，在船舷上刻上個記號，並且對大家説：“這是寶劍落水的地方，所以我要刻上一個記號。”
大家都不理解他為何要這樣做，也不再去問他。
船靠岸後，那楚人立即在船上刻有記號的地方下水，去撈取掉落的寶劍。楚人撈了半天，始終不見寶劍的影子。他覺得很奇怪，自言自語地説“我的寶劍不就是從這裏掉下去的嗎?我還在這裏刻上了記號，現在怎麼會找不到呢?”
聽他這麼一説，那些人紛紛大笑起來，説道：“船一直在行進，而你的寶劍卻沉入了水底，不會隨船移動，你又怎能找得到你的劍呢？”
寓意：
這則成語包含着兩層道理。一層是，人的思想認識如果不符合客觀實際，就不會把事情做成功。另一層是，客觀實際是不斷髮展變化的，如果把陳規舊章當成解決新問題的法寶，也要鬧笑話。作者這種思想是樸素的唯物思想，辯證思想。
