從前，有一位楚國人，他喜愛劍術，總是隨身佩戴一把寶劍。有一天，他在坐船過江的時候，不小心把自己的寶劍滑落到江裏去了。
見此情況，船上同行的夥伴都勸他趕快想辦法把劍撈起來。這個楚國人卻很淡定的掏出一把小刀，並在船舷上刻了個記號，然後得意的對大家説：“這是我的劍掉下去的地方。”眾人疑惑不解地望着那個刀刻的印記，還是不停地有人催促他下水去找劍。楚國人卻説：“慌什麼，我有記號呢。等會我一定能找到寶劍的。”船行到岸邊停下後，這個楚國人脱下衣服，順着他刻有記號的地方下水去找劍。可是，他怎麼也找不到那把劍了。
這個故事告訴我們辦事不能只憑主觀願望，要根據客觀情況的變化而靈活處理。後來人們就用刻舟求劍來比喻辦事刻板，不懂得變通。
