河馬是地球上已經存在很長時間的生物，主要以岸上的青草為食，食物短缺時，它們也吃肉。河馬嘴裏長有長達70釐米的獠牙，足以咬穿一切來犯之敵。
河馬吃過的肉食，見於文獻報道的有同類、黑斑羚、巨羚、幼象、捻角羚、水牛、角馬和斑馬等。在動物園裏，河馬曾殺死過倭河馬、馬來貘、小袋鼠以及火烈鳥等多種鳥類。河馬的食肉行為不限於個別地理居羣和個體，是整個物種固有的低頻行為，在東非、南非多地均有發現。而西非沒有發現並非因為那裏的河馬不吃肉，而是因為當地科考研究不充分，曝光率低。
河馬是一種半水生哺乳動物，一般生活於河流、湖泊、沼澤附近水草繁茂和有蘆葦的地帶。白天幾乎將整個身體侵入水中，在黃昏時從水中出來，上岸覓食植物或農作物。
河馬在受到驚嚇時，一般避入水中。它不會游泳，只能潛水，一般潛水3-5分鐘把頭露出水面呼吸一次。世界現存河馬數量較少，是由於非法和無限制的狩獵，及棲息地喪失造成的。
