河馬是淡水物種中的最大型雜食性哺乳類動物，主要以水生植物為食；偶食陸地作物，以草為主，有時到田地去吃莊稼，食物短缺時，它們也吃肉。河馬生活於非洲熱帶水草豐盛地區，常由10餘隻組成羣體，有時也能結成上百隻的大羣，單獨的河馬多是羣中被逐出的成年雄獸。
河馬是地球上已經存在很長時間的生物。它們在5500萬年前在地球上行走。河馬的近親是鯨魚和海豚。在非洲，有一些化石可以追溯到大約1600萬年前。儘管河馬的身體很像豬和其他陸地上的偶蹄目，它們最親近的親戚是鯨目，如鯨魚、海豚等等。鯨魚和河馬的共同祖先石炭獸類是由其他來自六千萬年前的偶蹄目分支。最早的河馬化石，屬於來自非洲的大約是1600萬年前。
河馬是一種半水生哺乳動物，通常棲息在淺湖，河流和沼澤中。水必須足夠深，河馬才能將其整個身體浸入水中。通常，最好使用深約2米的水。白天，河馬更喜歡睡在淺水中，或者偶爾在密密麻麻的泥灘上睡覺。正是在這些水域中發生交配和分娩。當不存在淺水區時，河馬位於較深的水中，僅將其鼻孔留在表面上方即可呼吸。
河馬的皮膚汗腺裏能分泌一種紅色的液體作為天然防曬劑，以濕潤皮膚，常被誤認為是排出來的血，稱為“血汗”。因為河馬的皮膚非常敏感，長時間離開水便會乾裂，所以白天的大部分時間都懶散地呆在水裏，靠水的幫助來調節體温並防止皮膚乾裂，夜間睡覺時才回到岸上。
