稀土並不是一種土，而是元素週期表中的鑭系元素和鈧、釔共十七種金屬元素的總稱。自然界中有250種稀土礦。最早發現稀土的是芬蘭化學家加多林，因為18世紀發現的稀土礦物較少，當時只能用化學法制得少量不溶於水的氧化物，歷史上習慣地把這種氧化物稱為“土”，因而得名稀土。
根據稀土元素原子電子層結構和物理化學性質，以及它們在礦物中共生情況和不同的離子半徑可產生不同性質的特徵，十七種稀土元素通常分為二組：
輕稀土包括：鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪。
重稀土包括：釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥、鈧、釔。
稀土有什麼用途
稀土有工業“黃金”之稱，由於其具有優良的光電磁等物理特性，能與其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料，其最顯著的功能就是大幅度提高其他產品的質量和性能。比如大幅度提高用於製造坦克、飛機、導彈的鋼材、鋁合金、鎂合金、鈦合金的戰術性能。
稀土金屬或氟化物、硅化物加入鋼中，能起到精煉、脱硫、中和低熔點有害雜質的作用，並可以改善鋼的加工性能。
