小暑不是入伏第一天。入伏，指進入三伏天。“夏至三庚數頭伏”，這是確立初伏的依據。意思是説從夏至後第三個“庚”日開始入伏。小暑為小熱，意指天氣開始炎熱，但還沒到最熱。在過去，民間有小暑“食新”的習俗。“食新”是將新打的米、麥等磨成粉，製成各種麪餅、麪條，鄰居鄉親分享來吃，表達對豐收的祈願。同時，這些新貨也要準備一份祭祀祖先，懇請保佑風調雨順。
小暑過後，正逢“三伏天”的頭伏熱浪襲來。北方人習慣在小暑這天喝粥，主要是為了清熱防暑，炒綠豆芽成了小菜首選。很多地方還有“小暑吃藕”的習俗，因藕有開胃的作用，適合夏天食用。
