燕窩來源於雨燕科幾種金絲燕分泌的唾液及其絨羽混合粘結所築成的巢穴。燕窩是經過金絲燕喉部有很發達的粘液腺所分泌的唾液在空氣中凝結成固體所形成的，是金絲燕攝食的昆蟲、海藻、銀魚等物經消化後，吐唾築建的鳥巢。
燕窩又稱燕菜、燕根、燕蔬菜，燕窩按築巢的地方可分為“屋燕”及“洞燕”兩種，洞燕因其受礦物質影響導致顏色不同，有白燕、黃燕、紅燕之分，而屋燕只有象牙白一種顏色。市面上的所謂“血燕”，據傳是人工養殖的屋燕通過“鳥糞薰染法”而製成。主產於馬來西亞、印度尼西亞、泰國和緬甸等東南亞國家及我國的福建和廣東沿海地帶。
燕窩呈白色，故稱白燕，又稱官燕，整個燕窩顏色較為白色，此白色為自然白且白中帶點黃。黃燕：整個燕窩或燕窩大部分的地方顏色偏黃色，這是自然現象。從山洞採摘的燕窩也有部分呈現出不均勻的褐紅色、血色、棕色或棕黃色，底部顏色較深，中間和邊緣較淺。應該澄清的是此顏色並非來自燕子口中的血。
燕窩中有一種名為“血燕”的，是一種名為“棕尾金絲燕”所築成，這種燕子可能飲用的水質不同，又或因所食的飼料可能含有礦物質等因素，引至其唾液呈現紅色，故築出“血燕”巢。另一種名為“白燕”，多產於印尼，還有一種叫“毛燕”的多產於文萊及婆羅洲。此種毛燕身較薄，色較暗，多羽毛和雜質，主要由一種名為“灰腰金絲燕”所築巢而成，其他含雜質和羽毛太多的統稱為毛燕。
