鯨魚一分鐘的心跳不超過10次。鯨魚原本是生活在陸地上的，後來因為環境的變遷而改變了生存環境，轉而生活在海洋之中。為適應水下環境，鯨類的前肢進化為鰭，後肢退化，並生出水平的尾鰭。鼻孔移生至頭頂，須每隔一段時間將鼻孔露出水面置換氧氣。
現代鯨類分為鬚鯨小目和齒鯨小目，都演化自古鯨小目，在3400萬年前的漸新世初期便已分化。古鯨小目實際上是個並系羣，包含了已滅絕的古代鯨類的最近共同祖先，但未包含其最近共同祖先的所有後代（即現代鯨類）。
鯨類為現代哺乳動物中最適應水中生活者，在從陸生向水生轉變的歷程中，演化出近似魚類的外形，同時體毛退化（一些鯨類的初生幼體的吻部仍有少量剛毛，大部分種類在成長中褪去，小部分種類保留終身），汗腺和皮脂腺也隨着鯨類最終完全水生而退化。
鯨類每胎僅產1崽，生長期長，在人類侵害下1/4的種類瀕臨滅絕。儘管國際捕鯨委員會自20世紀80年代起規定禁止商業捕鯨，但冰島、挪威、俄羅斯、日本等國仍在大量獵殺鯨類。
