中國古代的百科全書是指永樂大典。《不列顛百科全書》在“百科全書”條目中稱中國明代類書《永樂大典》為“世界有史以來最大的百科全書”。《永樂大典》內容包括經、史、子、集，涉及天文地理、陰陽醫術、占卜、釋藏道經、戲劇、工藝、農藝，涵蓋了中華民族數千年來的知識財富。
近現代因為《永樂大典》的散失，能夠利用的只有區區400冊，但仍然取得了較好的成績。中國國家圖書館誕生之初就擔負起國家圖書館職責，保存並收集《永樂大典》等珍貴文獻。
《永樂大典》殘本約400冊散落在8個國家和地區的30個單位。從二十世紀初，就不斷被藏書家所摹寫、複製。像傅增湘、嘉業堂這些收藏過《永樂大典》的藏書家和藏書樓都曾經仿真複製過《永樂大典》。
《永樂大典》每一葉硃色的邊欄界行都是用手繪制、而不是印刷出來的。大典的邊欄四周都繪成雙邊，“朱絲欄”把每半葉隔成八行，版心間上、下各有一條粗粗的“象鼻”，中間還有一個“魚尾”，“魚尾”上方記載書名和卷數，下方記載葉數。
