春秋時，介子推歷經磨難輔佐晉公子重耳復國後，隱居介休綿山。晉文公重耳燒山逼他出來，子推母子隱跡焚身。晉文公率眾臣到綿山下的介廟祭奠介子推，看到山坡上被燒的柳樹死而復活。
晉文公以為柳樹是介子推轉化，他便賜柳樹為清明柳。要求晉國百姓家家門上掛柳枝，掃墓栽柳，上綿山踏青，抒發思念之情。並令寒食前一天為“炊熟日”，人們要做許多蒸餅，稱作“子推蒸餅”;也有人家用麪粉和棗泥做成燕子狀餅，然後用柳條串起掛在門上晾曬，稱作“子推燕”。
此後每年清明節人們不僅在房屋前後栽柳，而且青年男女要上山踏青，並要在頭上戴用柳條編織的柳冠或柳環。當時有民謠説：“清明不戴柳，紅顏成皓首。”
