年糕發明於春秋戰國時期的中國。年糕在我國具有悠久的歷史。1974年，考古工作者在浙江餘姚河姆渡母系氏族社會遺址中發現了稻種，這説明早在七千年前我們的祖先就已經開始種植稻穀。漢朝人對米糕就有“稻餅”、“餌”、“餈”等稱呼。公元六世紀的食譜《食次》就載有年糕“白繭糖”，即年糕的製作方法。
將米磨粉制糕的方法也很早。這一點可從北魏賈思勰的《齊民要術》中得到證明。其製作方法是，將糯米粉用絹羅篩過後，加水、蜜和成硬一點的麪糰，將棗和栗子等貼在粉團上，用箬葉裹起蒸熟即成。這種糯米糕點頗具中原特色。
關於年糕的傳説
古代的春秋戰國時期，蘇州是吳國的國都。那時諸侯稱霸，戰火連年。楚國大夫伍子胥，為報父仇投奔吳國，意欲借兵伐楚。吳王不同意，伍子胥便殺了吳王，率兵攻破了楚國京城郢都，另立新吳王即位，伍子胥也受封申地。為了防止侵略，伍子胥帶人修起了著名的闔閭城。
城修好後，他對心腹説：“我死後，如果國家遭難，人民受飢，可在城門下掘土數尺，自可找到食物。”不久，伍子胥遭陷自殺身亡。越國乘機伐吳，戰事連綿，申地餓殍遍野。危難時，有人想起了伍子胥生前的囑咐，於是暗中拆城牆挖地，原來城基是用糯米制成的磚石、人們用它製成一種食物，度過了難關。
這種食物就是後來所説的年糕。以後，人們在臘月裏，用糯米制成年糕，來祭祀伍子胥，同時也取“年年步步登高”的吉祥之意。
