《指鹿為馬》的主人公是趙高。趙高是秦朝二世皇帝時丞相，趙高本為秦國宗室遠親，任中車府令，兼行符璽令事，“管事二十餘年”。秦始皇死後，趙高與丞相李斯合謀偽造詔書，逼秦始皇長子扶蘇自殺，另立始皇幼子胡亥為帝，是為秦二世，並自任郎中令。
李斯死後，趙高名正言順地當上了丞相，事無大小，都完全由他決斷，漸漸不把胡亥放在眼中了。一天，趙高趁羣臣朝賀之時，命人牽來一頭鹿獻給胡亥，説：“臣進獻一馬供陛下賞玩。”胡亥雖然糊塗，但是鹿是馬還是分得清。他失聲笑道：“丞相錯了，這明明是頭鹿，怎麼説是馬呢？”
趙高板起臉地問左右大臣；“你們説這是鹿還是馬？”圍觀的人，有的懾於趙高的淫威，緘默不語；有的慣於奉承，忙説是馬；有的弄不清趙高的意圖，説了真話。二世一走，趙高便將那些敢於説“鹿”的人紛紛正法。
趙高其他情況簡介。
趙高仗着胡亥對他的寵信，在任職期間獨攬大權，結黨營私，徵役更加繁重，行政更加苛暴。公元前208年他又設計害死李斯，繼為秦朝丞相。第三年他迫秦二世自殺，另立子嬰為秦王，最後被子嬰派宦官韓談刺殺而死，誅夷三族。
