背水一戰的主人公是韓信。出自西漢司馬遷《史記·淮陰侯列傳》。這個成語的意思是背後臨近河水擺陣，或佈下的陣勢。後來指處於絕境之中，為求出路而決一死戰。多用於軍事行動，也可用於比喻有“決戰”性質的行動。西漢司馬遷《史記·淮陰侯列傳》：“信乃使萬人先行，出，背水陳。趙軍望見而大笑。”後人由此演化出“背水一戰”這一成語。
韓信，泗水郡淮陰縣（今江蘇省淮安市淮安區[1-2]、淮陰區）人。漢朝西漢開國功臣、軍事家，“漢初三傑”，“兵家四聖”，古代“軍事思想“兵權謀家”的代表人物，後人奉為“兵仙”、“神帥”。
“國士無雙”、“功高無二，略不世出”是時人對其的評價。作為統帥，擒魏、取代、破趙、脅燕、擊齊，滅楚，名聞海內，威震天下；作為軍事理論家，聯合張良整理兵書、序次兵法，並著有《韓信兵法》三篇。
“背水一戰”這個成語，藴含了“陷之死地而後生，置之亡地而後存”的哲理，用以比喻在艱難情況下與敵人決一死戰，死裏求生。背水：背靠江河，表示沒有退路。
