卧薪嚐膽的主人公是勾踐，出自北宋文學家蘇軾的《擬孫權答曹操書》。卧薪嚐膽原本是指越王勾踐勵精圖治以圖復國的事蹟，後來用來形容人們忍辱負重，發憤圖強，最終成功，苦盡甘來。
卧薪嚐膽的典故
在公元前496年的時候，越王允常及其子勾踐將吳王闔閭擊敗。臨死前，囑咐兒子夫差要替自己報仇。夫差日夜練兵，兩年之後，把勾踐打得大敗。勾踐本想自殺，但是被文種勸住了，決心假裝投降，用各種珍寶去賄賂吳國的大臣伯嚭。於是伯嚭帶文種去見了吳王，吳王答應了越國的投降，把軍隊撤回吳國了。
勾踐回國後，立志奮發圖強，準備復仇。他怕自己貪圖安逸的生活，便在家裏的房子裏掛上一隻苦膽，每天嚐嚐，讓自己牢記當初的恥辱。勾踐除了管理國家大事之外，還會到田地裏和農民一起做農活，深得民心。
當勾踐兵精糧足之後，便親自帶兵北上，一舉打敗吳兵，最後在公元前478年的時候，吳國抵擋不住越國軍隊的猛攻，屢戰屢敗，夫差見大勢已去，便羞愧的拔劍自殺了。
